SMTP (Simple Mail Transfer Protocol, protocolo de transferencia de correo simple) es un protocolo TCP/IP usado en el envío y recepción de correo electrónico en Internet. Sin embargo, debido a las limitaciones de este protocolo para mantener una cola de mensajes en el servidor que los recibe, es usado normalmente con uno o dos protocolos adicionales, POP3 o IMAP, con los que se permite al usuario guardar los mensajes en un buzón del servidor y descargarlos periódicamente a su ordenador desde allí. POP3 (Post Office Protocol 3) es la versión más reciente del protocolo POP.

Las aplicaciones de correo electrónico acostumbran a configurarse de forma que el protocolo SMTP solamente interviene en el envío del correo (el que nosotros enviamos a otros usuarios), mientras que POP3 o IMAP son los protocolos mediante los que se recibe el correo (el que envía el correo recibido desde el servidor a nuestro ordenador). Debe entenderse, no obstante, que los protocolos POP e IMAP solamente se usan para la comunicación desde el servidor hacia el PC del usuario, dentro de la red privada del proveedor, ya que el servidor recibe el correo a su vez, desde otro servidor a través de Internet, pero usando SMTP como protocolo entre ambos servidores.

Un protocolo alternativo a POP es IMAP (Internet Message Access Protocol, protocolo de acceso a mensajes en Internet), con el que es posible examinar el correo directamente desde el servidor del mismo modo que si estuviese descargado en nuestro PC. Además, permite borrar localmente los mensajes recibidos manteniéndolos en el servidor.